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꽃이 연꽃을 닮았다하여 나무에서 피는 연꽃이란 뜻에서 목련(木蓮)이라 한다. 꽃눈이 붓을 닮아서 목필(木筆)이라고도 하고, 꽃봉오리가 피려고 할 때 끝이 북녘을 향한다고 해서 북향화라고 한다.
학명은 Magnolia kobus A.P. DC. 이다. 꽃은 4월 중순부터 잎이 나기 전에 핀다. 꽃잎이 대부분 백색이지만 검은 자주색이 있는데 이를 자목련(紫木蓮)이라 한다.
이 자목련은 중국에서 들어온 귀화식물이다. 목재의 재질이 치밀하고 연하여 상을 만들거나 칠기를 만드는 데도 적합하다. 참고 紫(자 : 자주빛)
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